La sicilienne AnnieMessina fille d'un consul général à Alexandrie, née en Egypte ou elle a vécu plus de vingt ans, a attendu l'age de 72 ans pour publier ce roman sous le pseudonyme de Gamila Ghâli pour ne pas donner l'impression de se servir du nom de sa tante qui était, en son temps, un célèbre écrivain. Ce n'est que plus tard qu'elle le publiera sous son nom véritable, une fois que ses preuves auront été faites.
Le lecteur suit ici Hamid el-Ghâzi (Le guerrier), altier et sensible, qui est à la tête d'un royaume composite (sorte de conglomérat plus ou moins précaire de tribus cohabitant ensemble).
A l'occasion d'un périple, il entre chez le marchand Boutros, un marchand d'esclave réputé pour la qualité de sa "marchandise". Au cours de leur entretien, un incident se produit: Un jeune esclave tente d'échapper à une affreuse mutilation destinée à pouvoir le vendre au mieux:. Ce dernier, récupéré amnésique et maltraité, a été soigné, mais son caractère impétueux le rend invendable.
Hamid sauve le jeune homme qu'il prend sous sa protection. Il l'appellera Shahin (Le faucon) car il lui a fait revivre un souvenir de jeunesse traumatisant (ses cousins torturant un volatile lui appartenant sans qu'il puisse y faire quoique ce soit). Hanté par la peur de perdre la possession de ce qu'il aime et de ne pas pouvoir protéger l'objet de son affection, Hamid nourrit un amour absolu envers son protégé, dont la dévotion est immense (soumission absolue démontrée au début du livre par la cicatrice infligée au garçon par hamid lui-même)
Cet amour total fait de tendresse et d'adoration est réciproque mais ne trouve son sommet qu'au delà de toute traduction physique. La quintessence d'une relation complexe et absolue.
Cette relation suscite curiosité et jalousie, ainsi que la convoitise d'un ignoble pédophile (un "vieux porc" selon Hamid) qui «veut» s'approprier le jeune esclave (devenu prince).
Manipulations politiques et militaires s'ensuivent, et la chute finale ne manque pas de noblesse.
L'écriture du récit, poétique et le plus souvent délicate (à l'exception de passages un peu crus ou de descriptions parfois un peu lourdes), au delà des contingences morales, mèle une nuée de personnages variés (princes, guerriers, eunuques et esclaves), à la façon des mille et une nuits.
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